Pétanque-spillet blev opfundet i 1910 i en charmerende lille havneby mellem Marseilles og Toulon ved navn La Ciotat. Dengang spillede man den såkaldte Jeu Provençale, et spil, som i høj grad ligner den version, der stadig spilles i Lyon-regionen og er kendt som La boule Lyonnaise. Reglerne i Jeu Provençale siger, at en spiller tager et tilløb på to skridt, så der kommer mere fut i kuglen, før han lader den flyve. Men så skete det en dag, at en af de varmeste tilhængere af spillet, en vis Jules LeNoir, blev kørestolsbundet på grund af en ulykke. Han var meget ked af det, for han troede, at han aldrig ville komme til at spille pétanque mere.
    De andre i landsbyen var imidlertid så bekymrede for deres ven, at de besluttede at ændre spillereglerne således, at han også kunne være med. De nye regler sagde, at alle spillere skulle stå med begge fødder placeret i en cirkel tegnet i jorden på ca. 60 cm i diameter, og der skulle ikke tages tilløb, før man kastede kuglen. I landsdelens dialekt sagde man, at man skulle spille ”pieds tanques” (med samlede fødder eller med fødder, der rører jorden?), og sådan blev et nyt spil til. Hvis man udtaler det, især med provencalsk accent, kommer det til at lyde som ”pétanque”.
    Det eneste vigtige udstyr er et sæt af 3 stålkugler. For at være gyldige ved turneringer skal kuglerne opfylde følgende krav:
Vægt: fra 650 til 800 gram
Diameter: fra 70,5 til 80,0 mm.
    En spiller, der specialiserer sig i at lægge ind, vil normalt foretrække en lille, tung kugle. En tung kugle er lidt mere vanskelig at flytte, og en kugle med den mindst tilladte diameter udgør et mindre mål for modstandernes skytte.
    En skytte bør vælge en lettere kugle for at have størst held med sig. Det kan måske lyde mærkeligt, men faktisk bevirker en let kugles mindre inerti, at den har større chance for at blive liggende, efter at den har skudt modstanderens kugle væk (det perfekte og meget beundrede skud, der hedder en carreau).  En skytte bør ikke bruge en lille kugle, fordi et skud, der lige netop ”misser” med en lille kugle, måske havde virket, hvis der havde været de ekstra 5 mm i radius.
    Men når man skal vælge kugler, er den vigtigste overvejelse måske nok ”vælg dem, du kan lide at spille med”.